活性炭有很多不同形狀和不同大小的細孔，孔壁的總面積即為表面積，沒殼活性炭的表面積高達700～1600㎡，由于這樣大的表面積，使活性炭具有較強的吸附能力。

其中，物理吸附性質(zhì)是比較淺顯易懂的就是分子力產(chǎn)生的吸附，它的特點是被吸附的分子不是附著在吸附劑表面固定點上，而稍能在界面上作自由移動。它是一個放熱過程，吸附熱較小，一般為21～41.8kg/mol，不需要活化能，在低溫條件下可進行;為可逆過程，即在吸附的同時，被吸附的分子由于熱運動還會離開固體表面，這種現(xiàn)象稱為解吸。物理吸附可以形成單分子層吸附又可形成多分子層吸附，由于分子力的普遍存在，一種吸附劑可以吸附多種物質(zhì)，但由于吸附物質(zhì)不同，吸附量有也有所差別，這種吸附現(xiàn)象與吸附劑的表面積、細孔分布有著密切關(guān)系，也和吸附劑表面張力有關(guān)。

活性炭對芳香族化學(xué)物吸附優(yōu)于對非芳香族化合物的吸附，如對笨的吸附優(yōu)于對環(huán)己烷的吸附。

對不含有磷、碳、氰、氟等無機元素或基團的有機化合物的吸附總是優(yōu)于含有這些無機元素或基因的有機化合物。如活性炭對笨的吸附要高于氮笨的吸附。對帶有支鏈烴類的吸附，優(yōu)于對支鏈烴類的吸附。對分子量大的沸點高的有機化合物的吸附總是高于分子量小的沸點低的有機化合物的吸附等。